Красный командир, ставший олицетворением преданности Родине, бесстрашия и героизма. Его жизни и боевым подвигам посвящены фильмы, а также десятки книг, рассказов, стихов, песен и легенд.

После Октябрьской революции перешел на сторону большевиков. Участвовал в организации отрядов Красной гвардии в Николаевском уезде, воевал с выступившими против советской власти уральскими казаками и чешскими легионерами.

На фронте прославился смелыми и решительными действиями, умением вдохновлять бойцов на подвиги, которые были воспеты в художественной литературе, кинофильмах, в театрах и музыкальных произведениях.

Погиб в ходе Лбищенского рейда (сейчас — село Чапаев в Казахстане). По одной из версий, в схватке с белогвардейцами Чапаева серьезно ранили в живот. Бойцы переправили его через реку Урал на плоту, однако командир все же скончался от потери крови. По другой версии, он был ранен в руку и утонул при попытке переплыть реку. Его похоронили в прибрежном песке, замаскировав следы, чтобы противник не смог найти тело. Позднее река изменила русло, и отыскать могилу Чапаева так и не удалось.